Viernes de retrospectiva: extrañas prácticas médicas arcaicas

¿Alguna vez has visto una película ambientada en la época medieval o victoriana y has pensado: “¡Qué bueno hubiera sido vivir en esa época!”? Pues bien, las cosas no eran ni de cerca tan agradables como las películas las hacen parecer, especialmente en cuanto a las prácticas médicas. Hemos avanzado muchísimo en el campo de la medicina desde entonces, y afortunadamente muchos de los procedimientos y creencias médicas de la época cayeron en desuso. Por suerte, cuando visitamos al médico hoy en día, nos recetan algo que nos hará sentir mejor en lugar de someternos a procedimientos como perforar agujeros en el cráneo o drenarnos algo de sangre en un intento por curar lo que nos aqueja. Veamos algunas de estas extrañas prácticas médicas arcaicas que han quedado en el pasado.

Humorismo

En aquellos tiempos, se creía que existían cuatro humores corporales en el cuerpo humano que representaban los elementos del fuego, la tierra, el aire y el agua, y que regían la personalidad y la salud de una persona. Esta idea se formuló en la época de la antigua Grecia, pero se mantuvo en práctica hasta el Renacimiento. Estos humores eran la sangre, la bilis amarilla, la bilis negra y la flema, comúnmente llamados los humores sanguíneo, colérico, melancólico y flemático, respectivamente. Cada uno de estos fluidos corporales se atribuía a distintos aspectos de la personalidad de una persona.

¿Eres introspectivo y callado? Entonces tu cuerpo produce mucha bilis negra.

¿Eres optimista y alegre? Entonces tienes abundante sangre.

¿Estás cansado y eres sensible? Suena a que puedes tener mucha flema en el cuerpo.

¿Eres apasionado pero irritable? Parece que tu cuerpo está produciendo demasiada bilis amarilla.

Se consideraba ideal un equilibrio entre los humores, pero cuando alguno se desbalanceaba… ahí era cuando empezaban los problemas. Estos médicos arcaicos tenían muchas formas distintas de limpiar el cuerpo del exceso de humores. ¿Demasiado sanguíneo? Entonces era hora de una sangría. ¿Demasiado melancólico? Entonces el médico te ayudaría a purgar parte de esa bilis negra, ya fuera provocando el vómito o la defecación. De cualquier forma, tener un exceso de humores no era nada divertido.

Sangría

Mencionamos la sangría justo arriba de esta sección, pero ¿qué era exactamente y para qué servía? Pues bien, la sangría es la práctica de extraer sangre de una persona para ayudar a tratar una enfermedad o trastorno que padece. Había dos tipos de sangría que eran práctica común, desde la época medieval e incluso hasta el siglo XIX: las sanguijuelas y la venisección. Es decir, o te colocaban bichos retorcijantes y hambrientos de sangre sobre el cuerpo, o te abrían una vena del brazo.

De cualquier manera, ¡no, gracias!

La sangría se usaba para “curar” muchas dolencias distintas, desde la fiebre hasta las convulsiones. Era un tratamiento versátil y fue eficaz en algunos casos. Incluso podría estar resurgiendo en el tratamiento de personas obesas con síndrome metabólico.

Trepanación

Este es uno de los procedimientos médicos más antiguos, ¡que se remonta hasta la Edad de Piedra! Pero, ¿qué es exactamente? La trepanación consiste simplemente en perforar un agujero en el cráneo de una persona usando un taladro o un bisturí.

¿Con qué propósito? Bueno, los científicos todavía no lo saben realmente.

Se han encontrado cráneos con evidencia de trepanación en todo el mundo, pero no hay respuestas definitivas sobre el motivo. Algunos piensan que era una forma de extraer fragmentos de cráneo fracturado de la cabeza de una persona lesionada, y otros creen que era una manera de aliviar la presión en el cerebro para calmar migrañas o convulsiones. Incluso hay algunos antropólogos que creen que la trepanación era ritual.

Sorprendentemente, muchas personas que se sometieron a una trepanación sobrevivieron. La evidencia de cicatrización en cráneos encontrados con estos agujeros quirúrgicos muestra que, a pesar de lo letal que podía ser este tipo de cirugía, incluso los pueblos antiguos lograban realizarla con éxito.

Al igual que con la sangría, hay algunos científicos y médicos que quieren revivir la trepanación, aunque por una razón bastante extraña. Un tal Dr. Bart Hughes cree que la trepanación puede usarse para ayudar a los humanos a alcanzar un nivel superior de conciencia al “desellar” el cerebro para hacerlo más receptivo a las experiencias que lo rodean.

La orina como antiséptico

Existía una práctica en la época medieval en la que la orina, humana o animal, se usaba como desinfectante para heridas. Se usaba principalmente en heridas de batalla, lo cual probablemente era una alternativa más segura que el agua en aquella época. El agua en la época medieval apenas era potable, así que verterla sobre una herida abierta probablemente causaría una infección. Antes se creía que la orina era estéril, por lo que era segura para usar en una herida. Aunque la orina no es estéril, generalmente tiene una baja cantidad de bacterias (siempre que quien la produjo no tenga una infección, claro está). ‘

Algunos médicos medievales incluso intentaron usar la orina como una forma de tratar la peste, lo cual obviamente no funcionó… Por suerte, ahora contamos con antisépticos de verdad, así como mejores formas de tratar enfermedades en lugar de ingerir o cubrirse de orina.

Astrología médica

Has estado despierto toda la noche tosiendo, y al día siguiente vas a ver a tu médico. Después de contarle cómo te sientes y todo lo que crees que anda mal contigo, él reflexiona por un momento y saca varias cartas. Estas cartas muestran la posición de la luna y los planetas. Te pregunta tu signo zodiacal. Se lo dices y él hace un sonido de preocupación mientras observa las cartas. Después de comparar tu signo zodiacal con la posición de los cuerpos celestes, determina que simplemente padeces una infección renal que, según predice, durará unos días más. Te da algo que, según la carta, te ayudará y te despide. Te vas, pero estás bastante seguro de que no hay nada malo con tus riñones…

Así es básicamente como funciona la astrología médica. La astrología era una parte profundamente integral de la sociedad antigua y clásica, y ayudaba a las personas a saber cuándo sembrar los cultivos o cuándo salir al mar. Así que, por supuesto, también tenía su lugar en la medicina. Se llevaban cartas astrales sumamente complejas para determinar qué dolencia padecía una persona. Dependiendo de tu signo zodiacal, eras más propenso a sufrir dolencias en distintas áreas del cuerpo. La posición de las estrellas y los planetas también afectaba qué partes del cuerpo se veían afectadas. El tratamiento que se te daba para tu dolencia también se basaba en la posición de los planetas.

¿No te alegra poder simplemente ir al médico ahora, y que él pueda escuchar tus síntomas y hacerte un chequeo para descubrir qué anda mal?

Curas de reposo

En la década de 1800 se volvió común que a las personas que padecían un trastorno psicológico se les recetara una “cura de reposo.” Este tratamiento se usaba con mayor frecuencia en mujeres que sufrían depresión, ansiedad y otros trastornos mentales.

Entonces, ¿en qué consistía la cura de reposo?

Una mujer sometida a este tratamiento era obligada a permanecer aislada en una habitación, alejada de amigos y familiares, ¡durante 6 a 8 semanas! Por lo general se la confinaba a su cama y no se le permitía cuidar de sí misma. Eso quedaba a cargo de enfermeras que la visitaban, le daban de comer, la masajeaban y la bañaban. Por lo general no se le permitía hablar con ellas. La dieta de esta mujer solía consistir en leche, pan y alimentos altos en calorías. También solía recibir terapia de electrochoque para estimular sus músculos y evitar que se atrofiaran.

Aunque este tratamiento pretendía ayudar a las mujeres que padecían trastornos mentales, a menudo hacía que empeoraran aún más.

Tratamientos con mercurio

Así es. Este metal altamente tóxico se usó en varios tratamientos médicos distintos, tanto en forma ingerible como tópica. Se usaba con mayor frecuencia en el tratamiento de la lepra y enfermedades venéreas, como la sífilis. Estos tratamientos a base de mercurio rara vez ayudaban a quienes los tomaban, y a menudo los enfermaban aún más al provocar fallas en los órganos.

Los médicos y científicos antiguos creían que las mezclas de mercurio, azufre y arsénico podían prolongar la vida humana. Sin embargo, ahora sabemos que una mezcla así es una idea realmente, realmente mala.

Lobotomía

Este procedimiento se originó a principios de la década de 1900 y se realizó hasta aproximadamente la década de 1950. Bastante reciente si lo vemos en perspectiva, ¿no te parece? Sin embargo, esta es una de las prácticas más horripilantes de la lista. La idea de la lobotomía normalmente tenía buenas intenciones. Se pretendía detener el trastorno mental de una persona para que no tuviera que pasar su vida en un asilo.

El procedimiento consistía en que el cirujano perforara agujeros en el cráneo del paciente para acceder al lóbulo frontal, o accediera a él a través de los ojos. Luego se usaban dos herramientas sencillas para desconectar el lóbulo frontal. Esto dejaba al paciente dócil y casi sin respuesta después del procedimiento. ¿Por qué? Bueno, el lóbulo frontal es responsable de la personalidad de una persona, de su función del lenguaje y de la resolución de problemas. Es básicamente el panel de control del cuerpo humano, así que desconectarlo no era exactamente la mejor idea.

Jarabe calmante

Las madres siempre han tenido dificultades para calmar a los bebés que lloran, pero en la década de 1800 circulaba un producto diseñado para ayudarlas. Se llamaba jarabe calmante y estaba pensado para administrarse a los bebés que lloraban y mantenían despiertos a sus padres por la noche. Se le daba una cucharadita del jarabe al bebé inquieto, y pronto se quedaba profundamente dormido. O muerto.

¿Qué contenía este jarabe que lo hacía tan mortal y calmante a la vez? Pues bien, contenía una mezcla de morfina, alcohol y un compuesto similar a la heroína. Esa mezcla sin duda podía noquear incluso a un hombre adulto, si no es que a un caballo...