Vacunas... ¿Cómo funcionan?

Se está volviendo una tendencia preocupantemente común no vacunar a los niños contra enfermedades altamente infecciosas y, a menudo, mortales. Existen muchos conceptos erróneos sobre qué son las vacunas y qué hacen. Entonces, ¿qué son? ¿Cómo funcionan?

Existen varios tipos de vacunas, y los científicos siempre están trabajando en crear otras nuevas y más eficaces. Al momento de escribir este artículo, estos son los tipos de vacunas más utilizados:

• Vacunas vivas atenuadas: esta vacuna se elabora con una versión viva y debilitada de la bacteria o el virus contra el que se está inoculando. Como provoca una reacción muy similar a la de la enfermedad real, genera una respuesta inmunitaria más completa. Con estas, es probable que quedes protegido de por vida. Piensa en el sarampión, la viruela y la varicela.
• Vacunas inactivadas: esta usa una versión muerta del origen de una enfermedad o padecimiento. Estas vacunas son más débiles y requieren más dosis con el tiempo para mantener la inmunidad. Piensa en las vacunas contra la gripe y la rabia.
• Vacunas toxoides: esta vacuna se elabora usando una toxina producida por el virus o la bacteria contra la que está dirigida. Así, tu sistema inmunitario ataca la toxina y no al virus o la bacteria en sí. Estas requieren dosis de refuerzo para mantener al sistema inmunitario preparado para combatir. Piensa en la vacuna contra el tétanos.
• Vacunas de subunidades, recombinantes y conjugadas: estas vacunas están diseñadas para enfocarse en una parte específica del virus o la bacteria contra la que buscan proteger. Así, cuando tu sistema inmunitario reconoce esa parte —las proteínas, azúcares o cubiertas de un virus o bacteria—, tu cuerpo reacciona. Estas brindan una inmunidad fuerte, pero a veces requieren refuerzos. Piensa en el herpes zóster, la tos ferina y la meningitis.

Conocer los distintos tipos de vacunas está muy bien, pero ¿cómo funcionan? ¿Cómo te protegen contra estos virus y bacterias? Enfoquémonos en la vacuna contra la meningitis, por ejemplo.

Vacunarse es como hacer una llamada de práctica al 9-1-1 para tu cuerpo. Como se mencionó antes, la vacuna contra la meningitis pertenece a la categoría de vacunas de subunidades, recombinantes y conjugadas. Los científicos toman una parte de la bacteria que causa la meningitis, o una enfermedad muy similar, y la usan como base de la vacuna. Cuando se introduce al cuerpo mediante la vacuna, la bacteria meningocócica se encuentra con la propia fuerza policial del cuerpo: los linfocitos.

Existen dos tipos principales de linfocitos: las células T y las células B. Las células T auxiliares son como los oficiales de despacho de tu cuerpo. Activan la respuesta inmunitaria secretando una señal química para alertar al sistema inmunitario sobre el invasor y dirigen a la policía, las células B, hacia la ubicación de las células infectadas. Las células B se apresuran hacia el lugar indicado por las células T auxiliares, y una vez allí, buscan la enfermedad presente en el cuerpo. Las células B usan algo llamado “respuesta de anticuerpos” para eliminar a la bacteria. Secretan unas moléculas llamadas anticuerpos, diseñadas específicamente para atacar a los antígenos de la enfermedad. Las células B deben determinar qué antígenos encajan perfectamente con sus anticuerpos para que su ataque sea lo más exitoso posible. Una vez que se encuentran formas compatibles que encajan con la bacteria meningocócica, se adhieren entre sí, atrapando a los antígenos.

Las células B generalmente pueden encargarse de estas infecciones por sí solas, pero si no pueden, las células T auxiliares tienen que llamar a la artillería pesada: las células T asesinas. Las células T asesinas son como el propio equipo SWAT del cuerpo. Llegan y se encargan de las misiones más peligrosas. Una vez en la escena, las células T asesinas se adhieren a las células infectadas y liberan una sustancia bioquímica que descompone y destruye la infección invasora.

Después de que desaparece la amenaza, estas células se convierten en células de memoria. Ellas son las que realmente hacen que las vacunas funcionen. Lo han visto todo, son veteranas curtidas en el enfrentamiento contra la bacteria meningocócica, así que saben exactamente qué hacer para vencerla. Les enseñan a todas las demás células B y T lo que saben, así que si el cuerpo vuelve a exponerse a esos antígenos alguna vez, sabrán exactamente qué hacer para eliminarlos y proteger contra la infección. Por lo general, el sistema inmunitario solo necesita pasar por una o dos rondas de esta práctica antes de quedar completamente preparado para proteger al cuerpo. Sin embargo, a veces requiere entrenamiento continuo. Esto se ve en las vacunas que hay que aplicarse anualmente o cada ciertos años, como la vacuna contra la gripe. La memoria del cuerpo sobre los antígenos se debilita, o los antígenos evolucionan y ya no encajan perfectamente con el perfil del cuerpo, por lo que no pueden combatir al invasor tan bien como antes. Sin embargo, mantenerse al día con los refuerzos y aplicarse estas vacunas regularmente puede mantener a tu propia fuerza policial funcionando al máximo, manteniéndote a ti —y a quienes te rodean— libres de enfermedad.